인신매매범으로부터 구한 아기, 자선단체에 사진 촬영을 위해 빌려져

어린이를 인신매매로부터 구했다고 주장하는 전직 경찰관이 자선 단체에 기금을 모으기 위해 허위 기사를 썼다는 사실이 밝혀졌습니다.

Project Rescue Children(PRC)의 창립자인 애덤 휘팅턴은 우간다, 케냐, 감비아 등의 국가에서 700명 이상의 어린이를 도왔다고 말했습니다.

그러나 이러한 어린이 중 일부는 인신매매의 피해를 입은 적이 없으며, 유명인 지지자의 도움을 받아 모금한 기금이 항상 도움이 필요한 어린이에게 전달되지는 않았습니다.

PRC는 우리가 아동을 지원하지 않는다는 주장을 "전혀 근거 없고, 오해의 소지가 있으며, 명예 훼손적"이라고 설명했습니다.

저희 조사에 따르면 영국-호주 시민인 휘팅턴 씨는 다양한 방법으로 기부자들을 속였습니다. 그중에는 인신매매범으로부터 구출된 것으로 추정되는 아기를 위해 기금을 모금하는 것도 포함됩니다. 이 아기는 실제로 어머니와 항상 함께 있었습니다. 빈곤 속에서 사는 이 어머니는 그녀와 그녀의 딸이 PRC로부터 돈을 받은 적이 없다고 말합니다.

휘팅턴 씨는 20년 전 런던 경찰청을 떠난 뒤 아동 구조 활동에 참여하기 시작했습니다.

그는 양육권 분쟁으로 인해 부모가 해외로 데려간 아이들을 데려오는 회사를 설립했지만, 나중에는 인신매매나 학대를 당한 아이들로 관심을 돌렸습니다.

그와 PRC의 소셜 미디어 페이지는 둘 다 150만 명의 팔로워를 모았고, 충격적이고 때로는 불쾌감을 주는 콘텐츠 덕분에 유명인들의 지지를 받았습니다.

ITV의 'The Only Way is Essex'에 출연한 샘 페이어스가 PRC 대사가 되었고, 작년 9월 우간다로 가서 고아와 가난한 아이들을 만났습니다.

Sam Faiers는 자선 단체를 위한 홍보 영상을 만들었습니다.

그녀는 그곳에 있는 동안 수백만 명의 팬들에게 기부를 호소했고 결국 구조 센터를 짓고 초기 운영 비용을 충당하기 위해 137,000파운드(175,000달러)를 모금했습니다.

이런 모금 활동을 통해서 저는 처음으로 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받았습니다.

샘 페이어스의 총액이 발표된 지 몇 주 후, PRC에 대한 의혹이 소셜 미디어에 올라오기 시작했습니다. 전직 대사와 이사들이 PRC의 재정 관리를 잘못했다고 주장하고 아이들에 대한 이야기가 조작되었다고 주장했습니다.

기부자들이 구조 센터 건설과 운영 비용을 충당할 것으로 믿었던 금액인 58,000파운드(74,000달러)의 절반도 안 되는 금액이 PRC의 우간다 파트너 기구인 Make a Child Smile에 전달되었습니다.

기부자들에게 사과한 창립자 알렉산더 셈바티아는 BBC에 나머지 돈은 "아담 휘팅턴과 PRC가 먹었다"고 믿는다고 말했습니다. 그는 자금 부족으로 건설 공사가 중단되었다고 덧붙였습니다.

Make a Child Smile Uganda의 Alexander Ssembatya, Adam Whittington 및 Sam Faiers

샘 페이어스는 모금된 모든 기금이 어린이들에게 전달되지 않았다는 사실을 알게 되어 "매우 충격적"이고 "마음이 아프다"고 말했으며, 휘팅턴 씨에게 "옳은 일을 해서 나머지 기금을 절실히 필요한 곳에 즉시 보내라"고 촉구했습니다.

PRC는 제공된 자금이 구조 센터 건설을 완료하기에 충분하다고 말했으며,  셈바티아 씨가 계약에 서명하는 것을 거부하고 자금을 잘못 관리했다며 프로젝트에서 철수한다고 밝혔다.

나머지 돈은 우간다와 필리핀의 다른 어린이들에게 사용되었다고 밝혔습니다.

우간다에 구조 센터를 설립하려는 노력은 실패로 끝났지만 PRC는 케냐를 포함한 다른 아프리카 국가에서는 이미 운영을 시작했다고 주장했습니다.

휘팅턴 씨는 2020년부터 PRC 케냐 구조 센터에서 자신이 지원했다고 주장하는 아이들에 대한 자세하고도 괴로운 이야기를 들려주었습니다. 그 이야기 중에는 부모가 인신매매업자들에 의해 학살당하는 것을 지켜본 형제자매도 있었습니다.

PRC는 후원 프로그램을 시작한 지 몇 주 만에 웹사이트에 사진으로 나온 케냐 어린이 26명이 모두 후원을 받았다고 발표했습니다.

구조 센터는 키수무 시 외곽의 외딴 곳에 위치해 있어 그 존재를 검증하기 어려웠습니다.

그래서 2024년 4월, 저는 경찰관의 안내를 받으며 여행을 떠났고, Mama Jane이라는 여성이 운영하는 것으로 추정되는 건물을 찾았습니다.

저는 Mama Jane이 Jane Gori라는 노인 여성이라는 것을 알게 되었고, 그녀는 남편과 함께 그 집에서 살았습니다. 우리는 구조된 아이든 그렇지 않은 아이든 아이를 찾지 못했습니다.

하지만 그녀의 아들인 쿠파 고리가 케냐에서 PRC의 이사를 지냈고, 그가 휘팅턴 씨를 그녀의 집으로 데려왔다는 사실을 알게 되었습니다.

휘팅턴 씨는 PRC가 고리 부인의 집에서 자금을 지원한 개선 작업의 사진을 사용하여 기부자들에게 자신이 구조 센터를 운영하고 있다고 확신시켰습니다. 고리 부인은 PRC가 자신의 이름, 집, 사진을 사용하고 있다는 사실을 전혀 몰랐다고 말했습니다.

근처에서 조셉이라는 농부를 만났는데, 그의 두 아들과 손녀는 PRC 웹사이트에 고아, 노숙자, 인신매매 또는 착취의 희생자로 묘사되어 있습니다. 하지만 이 모든 것은 사실이 아닙니다.

2020년에 사진이 찍힌 지 얼마 지나지 않아 Joseph의 아들 Eugene이 사망했습니다. 하지만 그의 사진은 적어도 올해 2월까지 온라인에 남아 있었습니다. PRC 웹사이트에 따르면 사람들은 계속해서 그를 후원했습니다.

조셉은 PRC로부터 돈을 받은 적이 없다고 말하며 "누군가가 우리가 개인적으로 받지 않은 돈으로 우리 아이의 사진을 사용한다는 사실이 가슴 아프다"고 덧붙였다.

우리가 조사 결과를 PRC에 제출했을 때, PRC는 Jane Gori의 집이 어린이를 돌보는 PRC 구조 센터라는 주장을 고수한다고 말했습니다. 그곳에서 수행된 모든 작업에 대한 기금은 등록된 Australian Charity Commission에 제출되었다고 말했습니다.

조셉 가족 사진의 오용에 관한 우리의 질문에는 답변하지 않았습니다.

내가 밝혀낸 다음 사기 사건은 2022년에 시작되었는데, 휘팅턴 씨가 감비아의 분주한 시장에서 인신매매업자의 손아귀에서 신생아를 구출하는 극적인 구출 임무를 수행했다고 주장했을 때였습니다.

12월 17일 아침, 그의 팀은 달리면서 바구니를 떨어뜨린 두 남자를 쫓았다고 그는 말했다. 안에는 미레야라는 이름을 붙인 신생아가 있었다. 휘팅턴 씨는 금색 담요에 싸인 그녀의 사진을 게시했다.

그는 이야기의 신빙성을 높이기 위해 팔로워들에게 자신이 그 아기를 입양했으며, 감비아에 있는 PRC 구조 센터에서 아기를 돌보고 있다고 말했습니다.

그는 영국 영화감독인 알렉스 베츠에게도 같은 이야기를 하면서 그녀에게 그 아이를 자신과 함께 입양해달라고 부탁했습니다.

온라인 인플루언서인 베츠 씨는 아기를 영국으로 데려오기를 바랐습니다. 온라인 모금 캠페인이 시작되었고, 후원 프로그램도 시작되었습니다.

2023년 3월, 베츠 씨는 미레야라고 생각한 소녀를 방문하여 아름다운 아기 소녀와 놀고 있는 자신의 사진과 영상을 찍었습니다. 이 영상은 4천만 명 이상이 시청하며 화제가 되었습니다.

베츠 씨가 영국으로 돌아온 후, 휘팅턴 씨는 그녀에게 PRC에 대해 공개적으로 아무 말도 하지 못하게 하는 비밀 유지 계약에 서명하라고 했습니다. 그녀는 그 이유를 이해하지 못했고 우려를 표명했습니다.

감비아에서 만난 아기와 함께 있는 알렉스 베츠

그런 다음 PRC는 그녀가 "소셜 미디어 이익을 위해 아이들을 착취하고 있다"는 이유로 그녀의 계약을 종료했다고 밝혔습니다. 베츠 씨는 미레야에 대한 사진과 비디오 업데이트를 받는 것을 중단했고, 휘팅턴 씨는 그녀를 온라인에서 공격하여 그녀를 마약 중독자로 거짓으로 낙인찍고, 다시 거짓으로 감비아에서 그녀를 체포하기 위한 영장이 발부되었다고 주장했습니다.

베츠 여사는 자신이 PRC에 영입된 것은 "조직에 소셜 미디어의 주목을 끌기 위해서"라고 말했습니다. 그녀는 자신에 대한 주장을 부인하며 항상 "정직하고 순수한 의도로" 행동했다고 말합니다.

베츠 씨가 "감비아 신생아"를 구글 검색하기로 했을 때, 그녀는 금색 담요를 두른 아기의 사진이 다른 아이의 사진이라는 것을 알게 되었습니다. 그것은 미레야가 "구출"되기 2년 전 산부인과 병원의 소셜 미디어 페이지에 게시되었습니다.

PRC 측은 직원 한 명이 미레야의 신원을 밝히고 싶지 않아 이 이미지를 잘못 사용했으며, 이후 PRC 이사회가 혼란을 빚은 점에 대해 공개적으로 사과했다고 밝혔습니다.

BBC는 시장 구제가 실제로 일어났다는 증거를 찾지 못했습니다. 하지만 베츠 씨는 아기를 만났습니다. 그렇다면 그 아이는 누구였을까요?

2024년 5월, 베츠 씨가 바이럴 영상을 게시한 지 1년 후, 우리는 감비아로 여행을 떠났습니다. 우리의 첫 번째 방문지는 PRC의 구조 센터로 추정되는 곳이었습니다.

하지만 케냐에서 발견했던 것처럼, 그곳은 구조 센터가 아니었고 구조된 어린이가 그곳에 살았던 적이 없었습니다. 그 부지를 소유한 남자는 그곳이 단지 가족 주택일 뿐이라고 말했습니다.

그의 이름은 데이비드 배스로, 감비아에서 PRC의 이사로 영입된 에부 배스의 아버지입니다. 그는 PRC가 그의 지붕을 수리하고 식수 공급을 설치했다고 말했습니다. 다시 한번, 휘팅턴 씨는 구조 센터를 운영한다는 주장을 뒷받침하기 위해 이 건설 작업의 이미지를 소셜 미디어와 PRC 웹사이트에 게시했습니다.

배스 씨는 자신의 집 공사가 구조 센터 개조 기금으로 이루어졌다는 사실을 몰랐다고 말했습니다.

우리는 미레야라는 아기가 근처 마을에 산다는 말을 들었습니다. 우리의 수색은 작은 단지로 이어졌고, 그곳에서 우리는 베츠 씨의 영상에서 바로 알아볼 수 있는 유아를 보았습니다.

그녀의 어머니는 그녀에게 필요한 약을 살 돈이 없어, 그녀의 팔에는 박테리아성 피부 감염으로 인한 상처가 잔뜩 생겼습니다.

그녀는 아기가 마을에서 태어나고 자랐으며 딸이 세 달 때 에부 바스가 그녀에게 다가왔다고 말했습니다. 그는 그녀의 아기를 후원하고 싶어하는 사람들이 있다고 말했고, 그래서 그녀는 그가 아이를 데리고 베츠 씨를 만나러 가도록 허락했다고 그녀는 말했습니다.

그녀는 온라인에서 딸에 대한 이야기를 듣고 놀랐습니다. 그녀는 돈을 받은 적은 없지만 몇 번은 식료품을 받았다고 말했습니다.

우리는 감비아로 여행을 가서 지금은 유아가 된 아이와 그녀의 어머니를 찾았습니다.

더 이상 감비아의 PRC 이사가 아닌 에부 바스는 미레야의 이야기가 거짓이며 구조 센터가 그의 가족의 집이라는 것을 인정했습니다. 그는 이의를 제기했을 때, 인신매매업자로부터 아기를 구출했다고 말하는 것은 휘팅턴 씨의 생각이었지만, 그들이 소품으로 사용한 아이가 매우 가난해서 그녀가 재정적 도움을 받기를 바랐기 때문에 동의했다고 말했습니다.

감비아의 아동보호연합이라는 조직에 속한 라민 패티는 현재 휘팅턴 씨와 PRC를 조사하기 위해 국가 당국과 협력하고 있습니다. 그는 이 사건에서 여러 법률이 위반되었을 수 있다고 말합니다.

PRC는 Mireya의 이야기가 사실이라고 주장하며 감비아 당국과 협력하여 PRC가 그녀를 구했다고 말했습니다. 우리가 찾은 아이의 DNA 검사를 실시하도록 요청했습니다. Bass 집은 PRC 구조 센터이며 Mireya는 해외에서 친척을 방문 중이어서 그곳에 없었다고 주장합니다.

아담 휘팅턴은 2001년에 경찰청에 입대하기 전에 호주 육군에서 복무했으며, 최소 5년간 근무했습니다.

우리는 PRC를 위해 모금된 모든 돈이 어떻게 되었는지, 어디에 쓰였는지 알아낼 수 없었습니다. 휘팅턴 씨는 여러 국가에 회사와 자선 단체를 설립했지만 그 중 많은 곳이 자세한 회계를 제출한 적이 없습니다.

하지만 우리는 일부 기부금이 의도한 목표에 도달하지 못했다는 것을 알고 있습니다.

2022년에 영국 자선 위원회가 PRC 등록 신청을 거부한 이유를 밝혔다. PRC가 전적으로 자선적이라는 것을 입증하지 못했고 위원회가 신청과 관련해 "중대한 문제"라고 설명한 것에 응답하지 않았기 때문이다.

휘팅턴 씨는 감비아, 케냐, 우크라이나, 필리핀에도 다른 자선 단체를 등록했습니다.

PRC는 우리가 호주 자선 위원회에 조사 내용을 알리기 전까지 호주에서 등록된 자선 단체였습니다. 현재 자선 단체 지위가 취소되었습니다.

Adam Whittington은 현재 러시아에 살고 있습니다. 그는 우리의 인터뷰 요청에 응답하지 않았습니다.

우리가 조사를 시작한 이래로 일부 콘텐츠가 PRC 웹사이트에서 삭제되었고, 휘팅턴 씨는 Instagram에서 추방되었습니다. 그는 케냐의 변호사들에게 우리의 조사가 방송되는 것을 차단하라고 지시했지만, 그들은 성공하지 못했습니다. 그는 BBC에 대한 온라인 캠페인을 시작하면서 저를 "불량 기자"라고 불렀습니다.

그의 남은 소셜 미디어에서 그는 현재 필리핀을 오가며 구조 센터를 위한 기금을 모으고 어린이를 구조한다고 주장하는 것을 볼 수 있습니다. 그리고 그는 곧 PRC를 남아프리카로 확장할 것이라고 말합니다.