'플라잉 피아노'가 항공화물을 혁신하는 데 도움이 될 수 있을까?

미국의 신생기업 에어로레인(Aerolane)이 공중 서핑의 비결을 찾고 있다.

거위는 이미 그것을 하는 방법을 알고 있습니다. 그들이 V자 형태로 날 때, 그들은 앞과 주변의 형성 구성원들이 만든 기류를 타고 서핑을 합니다.

텍사스의 한 비행장에서 토드 그레츠는 이 개념을 사용하여 항공화물 시장을 혁신하고자 합니다.

에어로레인은 다른 항공기가 공중으로 견인해 올린 개조된 비행기의 도움을 받아 철새가 사용하는 기술을 모방해 왔습니다.

"비행 피아노"로 불리는 Aerolane의 테스트 항공기가 기류를 타고 있습니다.

선두 비행기에서 방출된 연기를 이용해 견인되는 비행기에 설치된 카메라가 글라이더가 공중에 머무르는 데 이용하는 공기의 소용돌이를 포착할 수 있었습니다.

그들의 최신 시험 항공기는 활공 특성이 좋지 않아 "비행 피아노"라는 별명이 붙었습니다.

두 개의 엔진은 전기 전력으로 작동하며, 프로펠러는 순전히 공기 역학적 목적으로 회전하면서 미끄러집니다.

다른 테스트에서는 견인줄의 장력을 측정했습니다.

그들은 줄이 느슨해지면 글라이더가 앞의 항공기가 만든 해류에 따라 움직이는 것을 발견했습니다.

에어로레인의 계획은 이 모든 데이터를 프로그램에 입력하여 무인화물기가 항적과 난류를 헤치며 연료를 소모하지 않고도 장거리를 활공할 가능성을 활용하는 것입니다.

이런 화물기 한 대 이상을 화물을 실은 제트기에 견인해 목적지까지 이동시킨 다음 자율적으로 착륙시킬 수도 있다.

유일한 연료 비용은 견인 항공기 엔진에 필요한 전력을 공급하는 데 사용됩니다.

이론상 이것은 트레일러를 끄는 트럭처럼 작동해야 하며, 기류가 무거운 짐을 많이 들어 올립니다. 이것은 Graetz 씨가 "글라이딩과 서핑의 조합"이라고 부르는 것입니다.

에어버스도 같은 아이디어를 생각해 냈으며, 2021년에 대서양을 가로질러 3km(1.9마일) 떨어진 곳에 있는 두 대의 A350 여객기에 이 기술을 시험했습니다.

항공기가 견인줄로 연결되어 있지는 않았지만, 실험 결과 한 항공기가 앞선 A350의 뒷부분에서 상승하여 CO2 배출과 연료 소모를 줄이는 데 성공했습니다.

에어버스는 연료를 절약하기 위해 다른 제트기의 뒤를 이어 제트기를 조종하는 실험을 했습니다.

12년 경력의 조종사인 그래츠 씨는 아마존의 드론 배송 프로젝트 베테랑인 구르 김치와 함께 "기존 항공기에서 더 많은 것을 얻을 수 있는 더 나은 방법이 있어야 한다"는 생각으로 Aerolane을 설립했습니다.

이 프로젝트는 숙련된 조종사들 사이에서 눈살을 찌푸리게 했습니다. 상업용 영공에서 대형 글라이더를 비행한다는 것은 엄격한 비행 안전 규정을 충족한다는 것을 의미합니다.

예를 들어, 견인 항공기는 비행 중 언제든지 견인 줄을 풀 수 있다는 확신을 가져야 하며, 자동 조종 글라이더가 지역 주민 위로 떨어지지 않고 활주로까지 내려갈 수 있다는 확신을 가져야 합니다.

에어로레인에 따르면, 프로펠러를 구동하는 작은 전기 모터가 화물 글라이더의 안전망 역할을 하여 착륙이 잘못되었을 때 다시 돌거나 가까운 다른 위치로 경로를 변경할 수 있는 충분한 전력을 공급한다고 합니다.

Aerolane은 이와 같은 글라이더가 언젠가 항공화물을 운반할 수 있기를 바라고 있습니다.

그레츠 씨는 에어레인이 프로젝트의 실용성에 대해 강경한 입장을 취하는 현역 상업용 조종사를 고용하고 있다고 반박했습니다.

그는 "우리는 외부 자문가를 고용해 악마의 변호사가 되도록 했습니다."라고 덧붙였다.

그는 대형 화물 운송업체들은 배송 비용을 줄일 수 있는 방법이라면 무엇이든 관심이 있다고 말한다.

연료 비용 외에도 항공화물 운송 회사는 제트 엔진의 배출가스와 조종사 부족 문제도 고려해야 합니다.

전직 RAF 헬리콥터 조종사이자 항공 컨설턴트인 제임스 얼은 그레츠 씨가 뭔가를 알아챘을지도 모른다고 생각합니다.

"슬립스트림을 하고 하늘에서 노력을 합치면 이득을 얻을 수 있다는 것은 당연한 이치입니다. 그리고 화물 공간에서의 혁신은 무엇이든 좋습니다."

하지만 그는 건설 지역 상공을 지나는 무동력 화물 항공기의 대중적 수용은 전혀 다른 문제라고 경고한다.

"견인기가 큰 고장을 일으킬 경우 착륙 지점까지 갈 수 있는 좋은 활공 범위가 있어야 합니다. 그러나 대중에게 효과적으로 전달할 수 있는지는 또 다른 문제입니다."

Fred Lopez는 처음에는 Aerolane의 전망에 대해 회의적이었습니다.

규제 당국도 신중한 태도를 취할 것으로 보이는데, 특히 미국에서는 연방 항공청이 보잉 항공기의 심각한 문제 로 압박을 받고 있기 때문이다 .

Graetz 씨는 그의 팀이 지금까지 FAA의 모든 요청을 준수했다고 답했습니다. "FAA는 항상 위험을 매우 싫어했습니다. 그게 그들의 일이죠!"

프레드 로페즈는 화물 거대 기업 UPS에서 항공 운영에 36년을 보냈습니다. 그가 말했듯이, 그는 항공화물 사업을 운영하는 가장 비용 효율적인 방법을 찾아내는 데 "성인으로서의 삶 전체"를 바쳤습니다.

로페즈 씨는 Aerolane이 처음 그에게 접근했을 때 화물 글라이더에 대해 매우 회의적이었음을 인정합니다. 하지만 심각한 연료 절감 가능성에 그를 사로잡았고 지금은 그들의 자문 위원회에 앉아 있습니다.

연료 비용 절감은 민간 항공의 강박관념입니다. 객실 창문 밖으로 보이는 뒤집힌 날개 끝이 표준 설계 특징이 되자 항공사는 연료 비용을 약 5% 절감했습니다.

하지만 글라이더는 견인 비행기에 필요한 연료만 소모합니다. 그것도 화물기라면, 한 제트기에 끌려가는 글라이더 한 쌍은 대형 선적에서 연료 소모를 상당히 줄이는 것을 의미합니다.

최초의 Aerolane 설계는 자동 조종 장치와 로페즈 씨가 말하는 인간 "안전 조종사"를 사용합니다. 이를 통해 FAA의 인증이 더 쉬워질 것입니다.

그는 "Aerolane은 한꺼번에 모든 것을 바꾸려고 하지 않습니다"라고 말했습니다.

그들의 궁극적인 목표는 AI를 이용한 자율 운항으로, 로페즈 씨가 말했듯이 "조종사를 좌석에서 끌어내는 것"입니다.

그리고, 날아다니는 피아노가 서핑을 할 수 있다면, 앞으로 또 무슨 일이 일어날지 누가 알겠는가?