우리는 노령 정치인들에 대해 걱정해야 할까요?

조 바이든과 도널드 트럼프가 2024년 미국 대선에서 승리하기 위해 경쟁하는 가운데, 두 후보의 나이가 다시 주목을 받고 있습니다. 과학은 나이 든 리더를 두는 데에는 장단점이 있다고 말합니다.

미국은 정치권 사람들이 지도자가 되기에 너무 나이가 많을 수 있는지에 대한 논쟁의 핫스팟이 되었습니다. 2024년 미국 대선의 주요 경쟁자, 조 바이든과 도널드 트럼프는 미국 대통령직에 출마한 역대 최고령자입니다.

바이든은 2023년 11월에 81세가 되었고 미국인 평균 연령보다 두 배 이상 나이가 많고  , 77세인 트럼프는  미국인이 전액 연금 혜택을 받을 수 있는 나이인 "정상 은퇴 연령" 보다 10년 이상 나이가 많습니다. 대선 캠페인의 첫 번째 텔레비전 토론에서 카메라 앞에서 두 후보가 마주보면서 두 후보의 나이가 다른 대선 경쟁에서 볼 수 없었던 만큼 주목을 받고 있습니다 .

그들은 나이에 대한 의문에 직면한 유일한 미국 정치인은 아닙니다. 2023년 9월, 미국 연방 판사인 폴린 뉴먼은 직무 수행 적합성에 대한 조사가 진행되는 동안 연방 순회법원 사법위원회에 의해 새로운 사건을 심리하는 것이 정지되었습니다. 96세인 그녀는 계속 일하고 싶어하지만 2월에 그녀의 정지에 대한 재검토를 시도했지만 실패했습니다 . 한편, 미국 상원에서는 공화당의 척 그래슬리가 90세로 가장 나이 많은 상원의원이고, 버니 샌더스 상원의원이 82세로 그 뒤를 따릅니다.

바이든의 체력과 에너지에 대한 주목 은 6월 27일 토론에서의 그의 성과에 따라 더욱 강렬해졌습니다 . 그는 2024년 2월 로버트 허 특별검사가 바이든의 기밀 파일 처리에 대한 1년간의 조사 보고서에서 미국 대통령을 " 기억력이 나쁜 노인 "이라고 묘사한 이후 이미 나이에 대한 의문에 직면해 있었습니다. 백악관은 이 보고서를 "부적절하다"고 설명했습니다.

6월 토론에서 나이에 대한 질문을 받았을 때, 바이든은 정치에서 쌓은 오랜 경력과 이를 통해 얻은 경험에 초점을 맞추는 것을 선호했습니다. 반면 트럼프는 인지 능력과 골프장에서의 실력을 지적했습니다.

노인정치(노인이 통치하는 사회)가 일반적으로 전체 인구를 대표하지 못한다 는 사실에 대한 논의 외에도 다른 우려 사항도 있습니다.

한 가지 주요 초점은 정신적 건강입니다. 신경과학과 심리학은 사람들이 나이가 들면서 인지적 성과가 크게 달라져 누군가가 리더가 되기에는 너무 늙었는지 판단하기 어렵다고 제안합니다. 그리고 어떤 기술은 나이가 들면서 감소하는 경향이 있는 반면, 다른 기술은 향상됩니다 . 일부 "초고령자"는 자신보다 수십 년 어린 사람들 의 정신적 예리함을 가지고 있습니다 . 그렇다면 리더가 되기에는 "너무 늙었다"는 것은 몇 살일까요? 아니면 이것은 잘못된 질문일까요?

77세인 전 미국 대통령 도널드 트럼프는 미국 "정상적인 은퇴 연령"보다 10년 이상 나이가 많습니다(출처: 게티 이미지)

노화는 뇌에 어떤 영향을 미칠까?

뇌의 부피는 시간이 지남에 따라 감소합니다 . 건강한 사람의 경우 전두엽 피질은 10년마다 약 5%의 연령 관련 부피 손실이 가장 큰 뇌 영역입니다. 뇌의 다른 부분과 연결되어 있어 실행 기능을 관리하는 데 도움이 됩니다. 실행 기능은 온도 조절기  나  교향악단  의 지휘자 에 ​​비유되는 복잡한 정신적 과정 입니다. 문제 해결, 목표 설정 및 충동 조절과 같은 영역에 관여하기 때문에 리더십 역량에 대한 논의에서 중요합니다.

실행 기능은  30대에 점진적으로 감소 하며, 70대에 접어들면서 가속화됩니다. 뇌의 백질 손상으로 인해 발생하는 질환군인 백질 질환도 실행 기능 장애에 기여하며,  65세 이상 인구의 약 3분의 1에 영향을 미칩니다 . 실행 기능 장애는 충동 조절 능력 감소와 생각과 행동의 반복 증가로 나타날 수 있습니다.

65세 이상의 상당수는 실행 기능 장애가 있습니다 . 캘리포니아 대학교 어바인 캠퍼스의 신경정치 센터를 이끄는 마크 피셔는 "일반적인 기준으로 65세가 타당하다고 생각합니다."라고 말합니다. 뇌의 다른 구조적 변화도 이 연령대에서 굳어집니다. 미국  데이터를 사용한 연구에서 정신 처리 속도가  60세경부터 감소하는 것으로 나타났습니다  .

65세라는 매우 느슨한 기준은 출생 시 전체 기대수명이 76세인 미국에 적용됩니다  . 그러나 기대수명과 건강 시스템이 현저히 다른 국가에서는 다를 수 있습니다(또한 미국 내에서 장수에 영향을 미치는 상당한 인종적 및 기타 불평등이 있습니다). 예를 들어,   미국 남성의  기대수명은 73세입니다. 이는 상위 국가보다 낮지만 카메룬의 남성의 기대수명 60세보다 훨씬 높습니다. 카메룬의 90세 폴 비야 대통령은 세계에서 가장 나이 많은 국가 지도자  로 알려져 있습니다  .

출생 시 기대수명은 장수에 대한 전체적인 이야기를 말해주지 못합니다. 이 수치는 유아 사망률과 같은 요인에 의해 낮아지기 때문입니다. 예를 들어, 미국에서 80세의 사람은 10년 더 살 수 있을 것으로 예상 할 수 있습니다. 즉, 실제로 사람이 실행 기능의 저하로 인해 상당한 영향을 받을지, 또는 받을지 여부에 대한 확고하고 빠른 규칙은 없습니다. 특히 우리 모두가 처음부터    같은 능력을 가지고 있지 않다는 점을 고려하면 더욱 그렇습니다.

나이가 많은 뇌의 이점은 무엇인가?

피셔는 일반적으로 평균은 건강한 장수와 인지적 건강에 대한 기대를 가릴 수 있다고 설명하는데, 그가 "엄청난 개인 간 가변성"이라고 부르는 실행 기능의 경우를 고려하면 그렇습니다. 피셔는 "테스트 배터리는 공식적으로 자신의 실행 기능을 결정하는 가장 좋은 방법이지만, 개인이 기능하는 방식 측면에서는 큰 차이가 있을 것입니다."라고 말합니다.

한 가지 차별화 요소는 합병증입니다. 심장병, 고콜레스테롤, 고혈압과 같은 여러 가지 질환입니다. 이 모든 것이 뇌 기능, 특히 실행 기능에 영향을 미칠 수 있습니다. 그리고 노화가 항상 질병과 함께 오는 것은 아니지만 , 그럴 가능성이 더 큽니다.

피셔에 따르면, "고혈압은 아마도 노화 자체와 더불어 뇌 노화 전체와 실행 기능에 가장 중요하고 가장 큰 영향을 미치는 요인"입니다. 따라서 고혈압의 조기 진단 및 치료는 뇌 건강을 보호하기 위한 중요한 개입 영역입니다. 그리고 긍정적으로, 이 영역은 치료와 지식이 정기적으로 개선되고 있다고 피셔는 말합니다.

또한 뇌의 어떤 부분이 연령 관련 손상을 보이는 다른 부분을 보상할 수 있는지에 대한 차이도 있습니다. 뇌는 일반적으로 매우 가소성이 있고, 우리 중 많은 사람이 네트워크의 다른 부분을 동원하여 뇌의 한 부분의 혼란을 부분적으로 보상할 수 있지만, 다른 사람들은 알츠하이머병과 같은 보상 실패를 경험하게 될 것이라고 University of California, Irvine의 전환 신경 과학자인 Mark Mapstone이 설명합니다.

하지만, 모든 것이 나쁜 소식은 아닙니다. 나이가 많은 뇌가 실제로 더 나은 성과를 보이는 측면이 몇 가지 있습니다. 새로운 정보를 받아들이는 능력은 훨씬 일찍 감소하지만, 정보를 지시하고 행동하는 능력은 70대까지 향상될 수 있습니다 .

따라서 70대는 30대보다 새로운 정보를 더 느리게 처리하지만, 종합하는 데는 더 잘할 수 있습니다. 맵스톤은 60대가 일반적으로 20대보다 어휘력이 더 좋기 때문에 단어를 더 잘 대체할 수 있다고 말합니다. 예를 들어, 한 연구에 따르면 어휘 점수는 60대 중반 까지 증가한다는 사실이 밝혀졌습니다 . 

브라운 대학에서 정치 심리학을 전문으로 하는 로즈 맥더못은 "나이 든 뇌에서 일어나는 일은 결정화된 지능이라고 불리는 것에 더 능숙해진다는 것입니다."라고 설명합니다. "이런 종류의 확립된 스키마와 사물에 대한 사고방식이 있습니다. 그리고 젊을 때보다 훨씬 더 쉽게, 그리고 많은 경우 창의적으로 새로운 정보를 기존 구조에 통합할 수 있습니다. 왜냐하면 같은 수준의 지식 기반에 앉아 있지 않기 때문입니다."

정치는 독특한 인지적 요구를 하는가?

"초고령자"로 알려진 일부 사람들은 훨씬 젊은 사람들의 인지 기능을 유지합니다. 이들은 80대 이상의 사람들 로, 2~30년 더 젊은 사람들의 인지 건강을 가지고 있습니다. 초고령자는 기억에 중요한 뇌의 일부인 내측후각피질에서 더 크고 건강한 신경 세포를 보입니다. 놀랍지 않게도, 그들은 동료들보다 기억력 테스트에서 더 나은 성적을 거두었습니다 . 

신체 활동, 정신적 자극, 사회적 연결은 모두 뇌 조직과 뇌 기능을 보존하는 데 중요합니다 . 정치적 리더십은 적어도 정신적 도전과 사회적 연결 부분을 확실히 제공하며, 강력한 사람들은 재정적 안정과 우수한 의료 서비스에 대한 접근성을 포함하여 많은 특권을 가질 가능성이 높습니다. 일부 과학자들은 바이든과 같은 리더를 슈퍼 에이저라고 생각합니다 .

그러나 노화는 일반적으로 인지적 도전을 제시하지만, 정치 지도자들에게는 추가적인 문제를 제시할 수 있습니다. 케임브리지 대학교 임상 신경 심리학 교수인 바바라 사하키안은 "사고와 문제 해결에 있어서 인지적 유연성은 불확실성과 위험 속에서 양질의 결정을 내리기 위해 정치 지도자들이 탁월해야 하는 필수적인 인지 형태입니다."라고 말합니다. "이러한 유형의 결정은 종종 시간 제한이 있습니다." 그러나 인지적 유연성은 일반적으로 시간이 지남에 따라 줄어듭니다.

연령과 관련된 일부 정신적 변화는 특히 유권자들에게 경각심을 불러일으킬 수 있습니다. 한 가지 예로, 뇌 노화가 정치적 태도에 영향을 미칠 수 있는 것으로 보입니다. 평균 연령이 95세인 남부 캘리포니아 은퇴자를 대상으로 한 Fisher와 동료의 새로운 연구에 따르면 정치적 이념은 6개월 동안 전반적으로 일관되게 유지되었지만 인지 장애가 있는 사람들은 정치적 지향과 정책 선택 사이에 불일치를 보였습니다. Fisher는 이 결과에 대해 다음과 같이 언급했습니다. "이것은 인지 장애의 결과인 듯합니다. 한 사람의 정치적 행동이 자신의 선언된 정책에서 비교적 벗어나게 됩니다." 

그러나 신경과학과 정치학을 합친 분야인 "신경정치학"에는 비판이 있습니다. 예를 들어,    일부 장애 학자들은 정치적 행동에 대한 생물학적 설명을 찾는 것은 단순 하다고 주장합니다.

인간의 뇌는 나이가 들면서 여러 가지 변화를 겪습니다. (출처: Getty Images)

정치 지도자들은 인지 검사를 받아야 할까?

노화가 뇌에 미치는 영향에 대한 증거를 감안할 때, Fisher와 다른 분야의 몇몇 동료들은 정치인을 대상으로 인지적 검진을 요구하고 있는데, 이는 반드시 나이에 의존하지 않습니다. 그는 "우리는 인지적 검진을 정치인이 종종 해야 할 것으로 기대되는 재정 공개와 유사한 것으로 봅니다."라고 말합니다.

인지 기능은 주로 신경심리학적 평가를 통해 평가됩니다. 신경심리학적 평가는 표준화된 테스트 세트로, 매우 자세하고 광범위하여 며칠에 걸쳐 분산될 수 있다고 Mapstone은 설명합니다. UC Irvine의 임상 교수이자 직업 의학 전문의인 Manijeh Berenji는 정치인에 대한 이러한 평가가 실행 가능하고 공정할 수 있다고 믿습니다.

그러나 이 개념은 매우 논란이 많고 정치화되어 있습니다. 공화당 대선 후보 니키 헤일리는 75세 이상의 정치인에게 정신 능력 검사를 받도록 촉구해 왔습니다. 그러나 이 접근 방식은 연령 차별적이고 실행 하기 어렵다는 비판을 받았습니다 . 2024년 초, 헤일리는 한 걸음 더 나아가 바이든과 트럼프의 나이에 초점을 맞춘 일련의 정치 광고를 시작했는데 , 그중 하나는 1993년 영화 "Grumpy Old Men"의 주인공으로 두 사람을 묘사한 것입니다. 

뮌헨 공과대학의 정신과 명예교수인 한스 포르스틀은 평가가 국가 원수의 인지적 복잡성과 요구 사항을 포착하기 어려울 것이라고 생각합니다. 포르스틀은 "일상 생활 활동, 일상 생활 중의 인지적 성과, 도전 과제가 결정적인 것이지, 짧거나 긴 시험 중의 성과가 결정적인 것은 아닙니다."라고 말합니다. "국가 원수에게 요구되는 것은 모든 면에서 예외적입니다. 어떤 시험도 그러한 체력, 지능, 경험, 지혜의 조합을 측정할 수 없습니다."

McDermott는 테스트가 충분히 타당하더라도 미국에서는 정치적 이유로 이 아이디어가 시작조차 할 수 없다고 생각합니다. 특정 정치인에 대한 신념의 양극화된 본질을 감안할 때, 그녀는 "만약 통과된다면 대중이 그것을 믿을까?"라고 궁금해합니다.

일부 논평가들은 2024년 미국 대선 후보에 대한 논쟁을 "독성 연령차별" 에 주목 하고 노령 근로자를 전반적으로 지원해야 할 필요성에 주의를 환기할 기회로 봅니다. 좋아하든 싫어하든, 많은 전문가들은 앞으로 모든 사람이 더 오래 일해야 할 가능성이 있다고 믿습니다. ( BBC에서 100번째 생일을 지나서도 일하는 것이 어떤 것인지 자세히 읽어보세요 ). 

그러나 다른 사람들은 이에 동의하지 않습니다. Associated Press와 연구 기관인 Norc Center for Public Affairs의 여론 조사에 따르면, 대다수의 유권자는 조 바이든 미국 대통령의 나이를 중대한 우려 사항으로 보고 있습니다 . 한편, CBS와 데이터 분석 회사 YouGov의 최근 조사에 따르면, 대다수의 응답자는 75세가 넘은 사람이 미국 대통령으로 선출직을 맡는 것은 " 너무 힘들다 "고 생각하는 것으로 나타났습니다. 이는 바이든과 트럼프를 모두 배제하는 것입니다.

대중이 어떻게 결정하든, 인지 테스트가 마침내 이 논쟁을 종식시킬 것이라고는 상상하기 어렵습니다.